譚盾，50年代末出生於湖南長沙市，自幼深受中華文化尤其是楚文化的影響。他自小愛聽地方巫術和鬼怪的傳說故事，他的作品《鬼戲》與《牡丹亭》等作品中，都可看見小時候耳聞的中國傳奇。譚盾幼年違背家人要他學醫的願望，寧願拿著一把破舊的琴埋頭苦練。高中還沒畢業時就遇到中國的文化大革命被下放到農村，所幸靠著自己會拉胡琴的技藝，被安排到京劇團開始了他最初的音樂生涯。

1978年，中國結束了十年動盪，譚盾被推薦參加中央音樂院校的考試。帶著一把只有三根弦的小提琴，完全不懂西方音樂背景和演奏技巧的他，憑著對音樂的熱誠感動了當時的評審老師，奇蹟般地考進音樂殿堂中央音樂學院，學習作曲。譚盾對音樂的領悟性極高，加上他勤奮學習的個性，逐漸成為同儕中的佼佼者，也被譽為當時中央音樂學院著名的'四大才子'之一。大學時期，譚盾創作了形式多樣的作品，包括交響曲、協奏曲、室內樂、鋼琴、聲樂、民族音樂和舞台劇等。譚盾所創作的第一部交響樂《離騷》，被認為太過前衛而引起爭議，儘管如此，此曲展現的奇異更榮獲「全國第一屆交響音樂創作評比鼓勵獎」。譚盾以中國詩經為靈感的第一號弦樂四重奏《風雅頌》，更贏得國際韋伯室內樂作曲比賽，被認為是中國先鋒音樂的重要人物。

中央音樂學院畢業後的譚盾帶著一顆要去征服西方音樂界的勃勃雄心到了美國，初到紐約的他曾在街頭拉琴謀生，1986年，譚盾進入美國哥倫比亞大學並獲得博士學位。

《臥虎藏龍》電影配樂成功​​，揚名全世界

譚盾從一個小有名氣的作曲家成為一個國際知名的音樂大師，和他為電影配樂有關，他從2000年為《臥虎藏龍》，2002年為《英雄》與《夜宴》等配樂, 與三位重量級導演李安、馮小剛和張藝謀合作，將三部電影中綠林江湖的兒女情長、深宮內院的權力鬥爭，以致國家興亡的一念之仁的故事，通過音樂表現出來，給觀眾提供一個全新的電影音樂世界。他在《臥虎藏龍》中為表現激烈的打鬥運用的鼓樂被西方電影廣為模仿，電影配樂的成功將譚盾的名聲推廣到全世界，並且跨越了中西文化的隔閡。